第6話　花魁・雪乃の最後の夜

翌朝。

花霞楼は、いつもとは違うざわめきに包まれていた。

遊女たちが廊下の隅に集まり、小声で話している。

「黒羽さまがいらしたって」

「雪乃姉さんを身請けするって、本当？」

「でも鷹司さまが許さないって……」

雪乃は鏡台の前で、黙って紅を引いていた。

いつもと同じ化粧。

いつもと同じ髪。

いつもと同じ、花霞楼の雪乃。

けれど。

今日が最後になるかもしれない。

鏡の中の自分を見つめる。

「……最後、か」

昨日までなら、そんなことを考えるだけで怖かった。

花霞楼を出たら、自分に何が残るのだろう。

男を楽しませる術。

酒を注ぐ手つき。

客が欲しい言葉を見抜く目。

ここで身につけたものは、外の世界で何になるのだろう。

けれど今は。

不思議と、少しだけ楽しみだった。

小雪がいる。

そして。

「……朔夜」

名前を口にすると、胸の奥がほんの少し温かくなる。

「何考えてるのよ、あたし」

雪乃は自分の頬を軽く叩いた。

今日は恋に浮かれている場合ではない。

まず、自分の人生を取り戻す。

そのための日だ。

大広間には、すでに三人の男がいた。

花霞楼の主人。

鷹司蓮。

そして黒羽朔夜。

女将が雪乃を迎える。

「来たね」

「はい」

雪乃は座敷へ入り、静かに座った。

仕事中の一人称に戻す。

「お待たせいたしました」

鷹司が薄く笑った。

「相変わらず、こういう席では完璧だな」

「お褒めいただき、ありがとう存じます」

「褒めてはいない」

「まあ。残念でございます」

鷹司の眉が動く。

朔夜は何も言わない。

ただ雪乃を見る。

それだけで、なぜか落ち着いた。

主人が咳払いをした。

「では、雪乃の身請けについてですが……」

鷹司が一枚の証文を畳へ置いた。

「話すことなどない」

昨日、雪乃が見せられたものだ。

新たな借金。

保証人、鷹司蓮。

「この女には、まだこれだけの負債がある」

朔夜は証文を一瞥した。

「偽物だ」

座敷が静まり返った。

鷹司の目が細くなる。

「何？」

朔夜は懐から、別の帳簿を取り出した。

「三年前からの入金記録だ」

雪乃が目を見開く。

「それ……」

「小雪の家から回収した」

帳簿を開く。

雪乃が花霞楼から送り続けていた金。

鷹司側へ渡った金。

借金として差し引かれた額。

すべて記録されている。

朔夜が淡々と言った。

「元金も利息も、とっくに払い終わっている」

鷹司は鼻で笑った。

「だから何だ。この町の証文には、俺の印がある」

「昨日の日付でな」

鷹司の表情が止まる。

朔夜はもう一枚の紙を出した。

「この印を押した時刻、おまえは小雪の家にはいなかった」

「……それが？」

「証人がいる」

襖が開いた。

入ってきたのは、小雪だった。

「小雪！？」

雪乃が立ち上がりかける。

「どうしてここに？」

「黒羽さまに連れてきてもらったの」

小雪は雪乃の隣へ座った。

鷹司を見る。

少し緊張している。

それでも、目は逸らさなかった。

「鷹司さま」

「何だ」

「昨日、お姉ちゃんの借金を増やしましたよね」

「知らんな」

「でも、昨日あたしに言いました」

鷹司の眉が動く。

小雪は続けた。

「『姉が逃げるなら、借金を作り直せばいい』って」

「…………」

雪乃が鷹司を見る。

「本当に言ったの？」

鷹司は黙っている。

小雪が、少し困ったように首を傾げた。

「鷹司さま、嘘つくんですか？」

「小娘」

「はい」

「黙れ」

「分かりました」

小雪は `( '꒳' )すんっ` と黙った。

鷹司が苛立ったように扇を閉じる。

「……なぜ貴様は毎回、本当に黙る」

「黙れって言われたので」

「なら、もう喋れ」

「はい」

雪乃は思わず口元を押さえた。

こんな場面なのに。

小雪は小雪だった。

朔夜が話を戻す。

「蓮」

「馴れ馴れしく呼ぶな」

「証文を破棄しろ」

「断る」

「そうか」

朔夜は立ち上がった。

その瞬間。

座敷の空気が変わった。

風など吹いていない。

それなのに、朔夜の白銀の髪が僅かに揺れる。

背後に。

一つ。

二つ。

三つ。

白い影が浮かび上がる。

女将が息を呑んだ。

主人は顔を青くした。

やがて九本。

巨大な白い尾が、朔夜の背後でゆっくりと揺れた。

鷹司だけは逃げなかった。

「……正体を隠す気もなくなったか」

「必要がない」

朔夜の金色の瞳が光る。

「証文を破棄しろ」

「妖の力で俺を脅すつもりか」

「違う」

朔夜は淡々としていた。

「これは警告だ」

「同じだろう」

「違う」

朔夜は帳簿を畳に置いた。

「おまえが不正を認めないなら、この帳簿を上へ持っていく」

鷹司の笑みが消えた。

「……上？」

「おまえより高いところにも、人間はいるだろう」

雪乃は朔夜を見る。

妖の力で片づけるのではない。

証拠を揃えたうえで、鷹司自身の立場を追い詰めている。

鷹司はしばらく黙っていた。

やがて、小さく笑った。

「狐のくせに、人間のやり方を覚えたな」

「千年も見ていれば覚える」

「気に食わん」

「知っている」

二人の視線がぶつかる。

先に目を逸らしたのは、鷹司だった。

「……好きにしろ」

「鷹司さま？」

雪乃が聞き返す。

鷹司は証文を手に取る。

そして。

びり、と破いた。

一度。

二度。

細かく。

紙片が畳へ落ちる。

「これで満足か」

雪乃は言葉を失った。

終わった。

あれほど自分を縛っていたものが。

紙切れになっている。

「……あたし」

仕事中の言葉遣いを忘れていた。

けれど、もう直す気になれなかった。

「あたし、もう借金ないの？」

花霞楼の主人が帳簿を確認する。

「ああ」

女将も頷いた。

「ないよ、雪乃」

雪乃の胸が震えた。

「じゃあ……」

女将が微笑んだ。

「おまえは自由だ」

自由。

昨日、朔夜から聞いた言葉。

今度は、本当に。

自分のものになった。

雪乃は俯いた。

涙が一滴、畳へ落ちる。

「……やだ」

小雪が姉を見る。

「お姉ちゃん？」

「こんなところで泣くつもりなかったのに」

雪乃は笑った。

「花魁なのに。格好悪い」

女将が首を横に振る。

「今日くらい、いいじゃないか」

雪乃は女将を見る。

この場所には、嫌な思い出だけがあるわけではない。

厳しいことも言われた。

泣いた夜もある。

でも、世話になった人たちもいる。

一緒に笑った女たちもいる。

「女将さん」

「なんだい」

「今まで、ありがとうございました」

雪乃は深く頭を下げた。

女将はしばらく何も言わなかった。

やがて。

「……幸せになりな」

その一言で。

雪乃はまた泣いた。

鷹司は立ち上がった。

「では、俺は帰る」

小雪が声をかける。

「鷹司さま」

鷹司が足を止めた。

「何だ」

「証文、破ってくれてありがとうございました」

「……俺が作ったものだ」

「でも、最後は自分で破いたでしょう？」

「黒羽に脅されたからな」

小雪は少し考える。

「でも、破らないこともできたと思います」

鷹司は小雪を見る。

大きな瞳。

まっすぐな顔。

責めているわけでもない。

褒めようとしているわけでもない。

ただ思ったことを言っている。

「だから、ありがとうございます」

鷹司は黙った。

「……おまえは」

「はい？」

「本当に、変な女だな」

「よく言われますか？」

「おまえにしか言っていない」

「そうなんですね」

「…………」

また `( '꒳' )すんっ`。

鷹司は扇で口元を隠した。

「……帰る」

「お気をつけて」

「言われなくても分かっている」

蓮は振り返らずに座敷を出た。

ただ。

廊下へ出たあと。

自分の耳が熱いことに気づいて。

ひどく不機嫌になった。

夕方。

雪乃は自室で荷物をまとめていた。

驚くほど少なかった。

着物。

簪。

小さな鏡。

小雪から昔もらった手紙。

それだけ。

「……何年もいたのに」

自分のものなど、ほとんどなかったのだ。

襖が開く。

「支度は終わったか」

朔夜だった。

「女の部屋に勝手に入らないで」

「開いていた」

「声をかけなさいよ」

「かけた」

「聞こえなかった」

「なら仕方ない」

「そういう問題じゃない！」

朔夜は部屋を見回した。

「荷物はそれだけか」

「悪い？」

「いや」

朔夜が風呂敷を持ち上げる。

「持つ」

「自分で持てるわよ」

「知っている」

「じゃあ返して」

「嫌だ」

雪乃が目を瞬く。

「……あなた、『嫌だ』とか言うのね」

「言う」

「初めて聞いた」

「そうか」

そのまま荷物を持って歩き出す。

雪乃は後ろを追った。

「待ってよ」

廊下を進みながら、雪乃は聞いた。

「朔夜」

「なんだ」

「身請けのお金」

「必要なくなった」

「じゃなくて」

雪乃は足を止める。

朔夜も振り返った。

「あなた、最初から借金を払うんじゃなくて、証拠を集めてたの？」

「ああ」

「どうして？」

「おまえを買いたくなかった」

雪乃は黙った。

朔夜は続ける。

「金を払えば簡単だった」

「……そうね」

「だが、それではおまえは、鷹司から俺へ持ち主が変わっただけだと思うだろう」

雪乃の胸が鳴った。

まさに。

そう思っていた。

「あたしのこと、よく分かってるのね」

「昔から見ている」

「それ、やっぱりちょっと怖い」

「そうか」

「でも……」

雪乃は小さく笑う。

「今日は、ありがとう」

朔夜は何も言わなかった。

「何よ。こういうときくらい、どういたしましてって言えないの？」

「必要ない」

「どうして？」

「恩返しだからな」

雪乃の笑みが、少しだけ消えた。

また。

恩返し。

「……そう」

雪乃は歩き出す。

なぜか胸がちくりとした。

朔夜が好きだと言ったこと。

あれは嘘ではない。

分かっている。

それなのに、恩返しと言われると。

少しだけ寂しい。

花霞楼の玄関へ着く。

外には、小雪が待っていた。

「お姉ちゃん！」

「小雪！」

雪乃の顔が一気に明るくなる。

朔夜が横を見る。

「……俺のときと随分違うな」

「当然でしょう。小雪よ？」

「そうか」

小雪が笑いながら姉に抱きつく。

「今日から一緒に住める？」

雪乃は、一瞬答えに詰まった。

小雪のところへ行く。

それが当然だと思っていた。

なのに。

視線が、自然と朔夜へ向く。

朔夜は何も言わない。

選べ、と言っている。

小雪も気づいたらしい。

「お姉ちゃん」

「何？」

「あたしのことは気にしなくていいよ」

「でも」

「黒羽さまのところ、行きたいんでしょう？」

「なっ……！」

雪乃の顔が赤くなる。

「違っ、そういうわけじゃ！」

小雪はにこにこしている。

「じゃあ、一緒に帰る？」

「…………」

雪乃は朔夜を見る。

「ねえ」

「なんだ」

「あなたの家って、部屋ある？」

「ある」

「一人分？」

「何人でも住める」

「……そう」

「来るか？」

朔夜は、それだけ聞いた。

嫁になれとも。

俺を選べとも言わない。

雪乃は少し考えた。

そして。

「今夜だけ」

朔夜の目を見る。

「あたし、あなたのところへ行ってみる」

「ああ」

「勘違いしないでよ。結婚するって意味じゃないから」

「分かっている」

「あなたのことを知りたいだけ」

「ああ」

「それから百夜の呪いのことも」

「話す」

雪乃は小雪を見る。

「……いい？」

小雪は嬉しそうに頷いた。

「いってらっしゃい、お姉ちゃん」

「明日絶対会いに来るから！」

「うん」

「知らない人についていっちゃ駄目よ！」

「黒羽さまはいいの？」

「この人は……」

雪乃は朔夜を見る。

少しだけ笑った。

「昔から知ってたみたいだから」

朔夜が、ほんの僅かに目を細める。

「行くぞ」

「はいはい」

「返事は一度でいい」

「細かい！」

雪乃は花霞楼を振り返った。

赤い灯。

何年も過ごした場所。

花魁・雪乃として生きた場所。

深く頭を下げる。

そして。

前を向いた。

朔夜が歩いている。

その隣へ並ぶ。

初めてだった。

誰かに連れていかれるのではない。

自分で。

行きたい場所を選んだ。

「朔夜」

「なんだ」

「あたし、今日から何者なんだろう」

「雪乃だろう」

「……それだけ？」

「ああ」

朔夜は前を向いたまま答える。

「それで十分だ」

雪乃は立ち止まりそうになった。

けれど。

すぐに追いつく。

「……ほんと、ずるい男」

「何がだ」

「何でもない」

夕暮れの道。

花魁ではない雪乃が。

初めて、一人の女として歩き始めた。

その夜。

朔夜の屋敷。

雪乃は与えられた部屋で、一人、鏡の前に座っていた。

豪華な簪を一本ずつ外す。

紅を拭う。

鏡の中から。

花霞楼の雪乃が消えていく。

残ったのは。

二十二歳の、ただの女。

「あたしって……こんな顔だったんだ」

そのとき。

戸の向こうから、朔夜の声がした。

「雪乃」

「何？」

「入っていいか」

雪乃は鏡を見る。

化粧もしていない。

髪も下ろしている。

客の前には絶対に出なかった姿。

一瞬迷った。

それでも。

「……いいよ」

戸が開いた。

朔夜が入ってくる。

そして雪乃を見る。

黙ったまま。

「……何よ」

「いや」

「化粧してないから変？」

「逆だ」

朔夜は淡々と言った。

「そのほうが好きだ」

雪乃の顔が熱くなる。

「あなたさ……」

「なんだ」

「そういうこと、普通の顔で言うのやめてくれない？」

「なぜ」

「こっちが困るの！」

朔夜は少し考えた。

「無理だな」

「なんでよ！」

「本当のことだからだ」

雪乃は何も言えなくなった。

朔夜が一歩近づく。

雪乃の心臓が速くなる。

今まで。

数え切れないほど男と近い距離で過ごしてきた。

それなのに。

こんなふうに胸が鳴ったことは、一度もなかった。

朔夜が雪乃の頬へ手を伸ばす。

しかし。

触れる直前で止めた。

「……触れていいか」

雪乃は、その手を見る。

今までの男は。

金を払ったから。

花魁だから。

触れて当然だと思っていた。

この男だけは。

聞いた。

雪乃はゆっくり顔を上げる。

金色の瞳を見る。

「……うん」

朔夜の指が。

そっと雪乃の頬へ触れた。

その瞬間。

雪乃は初めて知った。

人に触れられることが。

こんなにも怖くて。

こんなにも嬉しいことを。